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1959年开始，中国各地均陷入不同程度的粮荒，在农村，家庭所分配到的粮食定额，已不能满足全部成员的生存需求，许多家庭选择将幼年子女遗弃到城市之中。
时任内蒙古第一书记的乌兰夫，将一批孤儿接到牧区，交给牧民抚养。此后，仅仅在1960年一年，内蒙古就安置了2000多名南方来的孤儿。 由于档案材料的缺失，具体人数已无从得考，但是根据有限的材料来推断，总人数当在几万人以上。 | |
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走西口：“西口”指河北张家口以西的长城沿线关隘(一般指杀虎口,明时称杀胡口,张家口等则为东口)。因中原地区人口众多，而且经常闹灾荒，所以，流民走过西口，过长城，到蒙古草原谋求生计。走西口流民来自河北、山西、陕西、天津等华北各地，以山西人为主流。
“走西口”者多为自然灾害引起的饥民。清光绪三年至五年，河北、山西、陕西、天津等地大旱三年，出现被称为“丁戊奇灾”的近代最严重的旱灾。恶劣的自然环境迫使大批百姓离开故土，涌入呼和浩特、土默特、察哈尔和鄂尔多斯等地谋生。 “走西口”形成独特的移民文化。 | |
