公元383年，前秦苻坚率112万大军南下准备一举荡平东晋。
双方统帅和兵力如下：苻融率25万先锋军队。苻坚率步兵60万、骑兵27万，前秦共112万大军。因此苻坚骄傲地说“区区长江算什么？？我们有百万大军，只要我一声令下，叫士兵们把皮鞭投入长江，足可断掉流水了！！”，即成语“投鞭断流”。东晋以谢安之侄谢玄为先锋，率领战斗力极强的北府兵8万，沿淮河西上迎击前秦主力，揭开了淝水大战的序幕。
在大战前先进行了前哨战，东晋名将刘牢之率领5千人马大破前秦先锋部队5万人，史称落涧之战，此战极大鼓舞了东晋的士气。
之后两军主力决战，东晋一举击败前秦主力部队，出现了著名成语“风声鹤唳”、“草木皆兵”。
大战结束后，东晋趁此北伐，把边界线推进到了黄河。
淝水之战也成为以少胜多的著名战例，载入军事史，对后世兵家的战争观念和决战思想产生着久远影响。