在中国版图上，从哈尔滨到昆明，可以画出一条长达3000公里的直线。直线的以西、以北，有一片面积广大的北方方言区。在这个区域内，至少可以分出四个大区，八个分区。但出生在此方言区内不同地方的人，基本通话并没有太大的困难。北方话内部语法基本一致，词汇方面差别也大同小异，这块地方占了汉语地区的四分之三，容纳中国人口的70%。因此，北方话成了汉民族的共同语，也是普通话的基础方言。长期以来，北方话都作为官话存在。在这条直线的以东、以南，情况一下子就变复杂了，各地方言之间的差别很大。
历史上，北方官话区长期以中原话为标准来规范自己的语汇和语法系统。追溯至古代，商族的东夷语在中原与夏族语言和诸多原始汉语方言融合后的华夏语是中原官话的雏形。以洛阳话为标准音的华夏语后来成为东周通用全国的雅言，“通语、凡语”。通过几千年的融合与发展。北宋时期，中原话基本成型，同如今的中原话基本完全一样。春秋时期，孔子各地传教，说的是一种“雅言”，这是当时通行的一种官话，有一些学者认为，孔子说的“雅言”，是一种当时在传播知识时使用的通用语，其基于洛阳音，这是因为当时洛阳是中原地区的核心。
汉族的先民开始时人数很少，使用的汉语也比较单纯。后来由于社会的发展，居民逐渐向四周扩展，或者集体向远方迁移，或者跟异族人发生接触，汉语就逐渐地发生分化，产生了分布在不同地域上的方言。北方官话方言分布区域辽阔，使用人口在9亿以上。