从成都平原开始，海拔逐渐升高，过了康定以后进入川西高原，大部分路段在横断山脉的峡谷中穿行，跨越中国著名的三条大江——金沙江、澜沧江、怒江。地形起伏较大，车行期间，几个小时可以从两千米左右的峡谷底爬升到五千多米的雪山顶。夏季开车走川藏线，经常是山下开空调，山顶穿棉袄，一天过四季。